El transbordador Columbia, cuando despegó desde Cabo Cañaberal el 16 de enero pasado. El Columbia había desaparecido de las pantallas de la NASA durante su proceso de ingreso a la atmósfera. La nave se hallaba a una altitud de 61 mil metros, y viajaba a una velocidad de 20 mil kilómetros por hora cuando el control de la misión perdió el contacto con ella. No hubo ulteriores comunicaciones ni se recibieron más datos acerca del vuelo. La tripulación se habría comunicado por última vez a las 14:00 GMT, cuando se hallaba sobre Texas.
La nave debía aterrizar a las 14:16 GMT en Cabo Cañaveral. Temiendo lo peor, la NASA ordenó a los controladores del vuelo que pusieran en vigor los procedimientos de emergencia y les ordenó que retuviesen todos sus registros. Imágenes de pasaje de la nave sobre Dallas difundidas por la CNN mostrando trazas blancas indicarían que el Columbia podría haberse desintegrado en medio de su proceso de ingreso a la atmósfera.
Las imágenes muestran que desde la nave se desprenden anormalmente varios chorros de vapor. Testimonios de civiles afirman haber oído una explosión al paso de la nave sobre el estado norteamericano de Texas. A los siete minutos del momento en que debía haber ocurrido el aterrizaje, se ordenó la salida de los periodistas del lugar, sin que hubiese indicio alguno del trasbordador. Era su primera misión en tres años Los siete astronautas del transbordador Columbia llevan a cabo la primera misión científica de Estados Unidos desde hace tres años. Ayer se confirmó que el Columbia había realizado los más de 80 experimentos científicos que les fueron encomendados.
Los tripulantes de la nave habían verificado que todos los controles y los estabilizadores de cola estuvieran en condiciones óptimas para realizar el aterrizaje, a fin de asegurar una entrada perfecta en la atmósfera. Durante su larga permanencia en el espacio (16 días), los astronautas trabajaron en una amplia variedad de experimentos. El primer astronauta israelí, Ilan Ramon, llevó a cabo pruebas sobre las tormentas de polvo en la región del Mediterráneo y su influencia en el clima de las regiones vecinas, y acerca del sistema respiratorio. En los 42 años de vuelos espaciales, la NASA nunca ha perdido una tripulación durante el aterrizaje o el regreso a órbita. En 1986, el transbordador Challenger estalló poco después del despegue.
CENTRO ESPACIAL JOHNSON, Texas (CNN) — El transbordador espacial Columbia se desintegró el sábado mientras descendía sobre la región central de Texas, mientras se dirigía al Centro Espacial Kennedy en la Florida. Unos equipos de búsqueda y rescate de la zona de Dallas-Fort Worth fueron alertados y los habitantes de la zona fueron exhortados a mantenerse alejados de posibles restos del transbordador, que pueden ser peligrosos, dijo el oficial de asuntos públicos de la NASA, James Hartfield. El presidente de Estados Unidos, George W. Bush, es informado sobre el incidente en Camp David. Funcionarios del gobierno dijeron que la altitud a la que se encontraba la nave, a más de 61.000 metros de altura, hacía “altamente improbable” que se hubiera tratado de un acto terrorista. Funcionarios de la NASA dijeron que perdieron su último contacto con el transbordador alrededor de las 8.00 de la mañana y que se esperaba que la nave aterrizara alrededor de las 8.16. Cuando se perdió el contacto, el Columbia estaba a 61.200 metros de altura, viajando a 20.166 kilómetros por hora. Fuente:CNN
OTRAS FUENTES
CABO CAÑAVERAL (Reuters) – La NASA teme que el transbordador espacial Columbia, con siete astronautas a bordo, se haya desintegrado y que sus restos hayan caído sobre Texas tras perderse el contacto con la nave poco antes del aterrizaje.
Las imágenes de la televisión mostraban diversas estelas blancas en el cielo azul que podrían indicar la desintegración de la nave porque normalmente suele ser una única estela la que se ve. Las autoridades advirtieron de inmediato de que había desechos tóxicos en la zona entre Dallas y Fort Worth.
La NASA dijo que había dispuesto unidades de rescate en Texas para buscar el transbordador y a sus siete astronautas, entre los que estaba el primer astronauta israelí, el coronel Ilan Ramonan.
La agencia perdió el contacto con la nave alrededor de las 9 a.m. (14:00 GMT), unos 16 minutos antes de la hora prevista para el aterrizaje en el Centro Espacial de Kennedy, cuando estaba a 207.000 pies de la Tierra.
Hace 17 años, el transbordador Challenger explotó el 28 de enero poco después del despegue, muriendo sus siete ocupantes.
El presidente de Estados Unidos, George W. Bush, fue informado de la situación en Camp David, y los ciudadanos de la zona de Dallas-Fort Worth recibieron la recomendación de no aproximarse a los restos que pudieran encontrarse.
En Palestine (Texas), una ciudad al suroeste de Dallas que pudo sobrevolar el Columbia, la policía dijo que habían recibido numerosas llamadas de teléfono informando de que habían escuchado estruendos y habían visto estelas de vapor.
Las previsiones meteorológicas anunciaron cielos despejados y vientos débiles en el Centro Espacial Kennedy. El cuartel general de la NASA dijo que no había recibido ninguna señal de problemas a bordo del transbordador mientras se mantuvo el contacto con tierra.
Los siete astronautas llevaban a cabo experimentos científicos en una misión de dieciséis días, que había sido considerada un éxito por los científicos y las autoridades de la NASA.
El Columbia era el transbordador más antiguo de la NASA y su primer lanzamiento fue en 1981.
